El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética.
Esta técnica funciona como una especie de “interruptor” para las neuronas. Permite activar o desactivar células nerviosas específicas mediante pulsos de luz y observar cómo participan en los recuerdos, las emociones y distintas conductas.
El reconocimiento fue concedido por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, institución encargada de elegir a los ganadores de esta categoría.
Los descubrimientos comenzaron con el estudio de algas unicelulares que se desplazaban hacia la luz. Hegemann y Nagel identificaron la canalrodopsina, una proteína que abre un canal al recibir luz azul y permite el ingreso de iones a la célula.
Posteriormente, Deisseroth introdujo el gen responsable de esta proteína en neuronas. Al iluminarlas, consiguió producir señales nerviosas y controlar su actividad. En 2007, logró utilizar este mecanismo en el cerebro de ratones vivos.
¿Para qué se utiliza la optogenética?
La precisión de la optogenética permite estudiar grupos concretos de neuronas sin intervenir al mismo tiempo en todo el cerebro.
Gracias a esta herramienta se han identificado circuitos relacionados con el dolor, la sed, la alimentación, la recompensa, la atención y las conductas sociales. También ayuda a investigar padecimientos como depresión, ansiedad, esquizofrenia, Alzheimer y Parkinson.
La mayoría de estas aplicaciones permanece en la etapa de investigación. Sin embargo, ya existen ensayos clínicos que buscan recuperar parcialmente la visión de personas con retinosis pigmentaria.
El procedimiento consiste en introducir proteínas sensibles a la luz en la retina para que algunas células puedan responder nuevamente a estímulos luminosos. También se estudia su posible utilización para mejorar implantes cocleares y tratar trastornos del movimiento, narcolepsia y adicciones.
Los tres científicos sentaron así las bases de una técnica utilizada actualmente en laboratorios de todo el mundo para entender con mayor precisión cómo trabaja el cerebro.
